Til minde om præsident Russell M. Nelsons liv

Det er med dyb sorg, at vi meddeler, at Russell M. Nelson, vores kære præsident for Jesu Kristi Kirke af Sidste Dages Hellige, sov stille ind kort tid efter kl. 22 MDT i dag i sit hjem i Salt Lake City. Han blev 101 år – den ældste præsident i Kirkens historie.

Præsident Nelson blev kaldet som apostel den 7. april 1984. Han blev Kirkens leder den 14. januar 2018. Hans tid som profet vil for evigt blive husket som en periode med global tjenestegerning (han besøgte 32 lande og amerikanske territorier), øget tempelbyggeri (han bekendtgjorde 200 nye templer) og gennemgribende forandringer. Begyndende ved aprilkonferencen 2018, hvor præsident Nelson blev opretholdt som seniorapostel, begyndte han at introducere hyppige tilpasninger, beregnet til at hjælpe de hellige til at tjene mere som Jesus Kristus og bedre fremhæve verdens Frelsers centrale rolle i alt, hvad Kirken gør. Senere afsnit i denne nekrolog vil give en detaljeret redegørelse for hans rejser som præsident og de mange ændringer, han implementerede.

Før sin fuldtidstjeneste i Kirken var præsident Nelson hjertekirurg, der var velanset og respekteret verden over. Han udførte den første åbne hjerteoperation i Utah i 1955. Han har været formand for Karkirurgisk Selskab, bestyrelsesmedlem i USA’s lungekirurgiske nævn, formand for Rådet for hjerte-kar-kirurgi i den amerikanske hjerteforening samt formand for staten Utahs lægeforening. Han har skrevet talrige kapitler i medicinske lærebøger og andre udgivelser. Professionelt underviste og besøgte han mange organisationer rundt omkring i USA og i andre lande. Og han kunne føre en samtale på 11 sprog.

»Han var ganske enkelt den blideste og venligste person, man kunne ønske sig at være sammen med.« – Præsident Dallin H. Oaks

»Alle os, der har arbejdet sammen med Russell M. Nelson, og de mange, han har undervist og haft noget at gøre med, har været forundret over hans ekstraordinære beskedenhed for en mand, der har opnået, hvad han har«, sagde præsident Dallin H. Oaks, der blev kaldet til De Tolv Apostles Kvorum samme dag som præsident Nelson i 1984, og som tjente som præsident Nelsons førsterådgiver i Det Første Præsidentskab. »Og [vi] har været forundret over hans mildhed. Han er ganske enkelt den blideste og venligste person, man kunne ønske sig at være sammen med. Og sådan vil han altid blive husket.«

Præsident Nelson efterlader sig sin hustru, Wendy, 8 af sine 10 børn, 57 børnebørn og mere end 167 oldebørn.

Som med apostlene på Det Nye Testamentes tid bliver apostle i de sidste dage kaldet til at være særlige vidner om Jesus Kristus. Præsident Nelson var en af 15 mænd, der fører tilsyn med væksten og udviklingen i den globale kirke, som nu tæller flere end 17 millioner medlemmer.

Hans efterfølger forventes ikke at blive valgt formelt af De Tolv Apostles Kvorum i Kirken før efter præsident Nelsons begravelse (afventer detaljer).

En »elsket læge«, der forenede lægevidenskaben og troen

Download Photo

Man ville måske ikke forvente en verdenskendt hjertekirurg som apostel, som det var tilfældet med præsident Nelson før hans kald til livslang tjeneste i Kirken. Men helbredelse af hjerter, både fysisk og åndeligt, er ikke ualmindeligt - i nogen tidsalder - for Jesu Kristi disciple. Lukas, en forfatter i Det Nye Testamente, var læge med en vis anseelse – ja, apostlen Paulus, der rejste sammen med ham som missionær, kaldte ham »den kære læge« (Kol 4:14).

Som læge var præsident Nelson måske bedst kendt for sin medvirken til udviklingen af en kunstig hjerte-lungemaskine, der var lille nok til at fungere på en operationsstue. Muliggjort af uvurderlig støtte og opfordring fra sin første hustru, Dantzel, var det en bedrift, der øgede hans værdsættelse af livets gave. »Jeg tror, at en kirurg er i en unik position til at forstå et af Guds største skaberværker – menneskekroppen«, sagde han. »Hver en del af kroppen motiverer mig til at tro.«

Præsident Nelsons ærbødighed over for livet indgød ham en åndelig tilgang til lægevidenskaben. Skriftstedet i Lære og Pagter, der tjente som hans ledestjerne og vejledte hans handlinger i og uden for operationsstuen, lyder: »Og når vi opnår en hvilken som helst velsignelse fra Gud, er det ved lydighed mod den lov, på hvilken den er baseret« (L&P 130:21).

»Med andre ord,« sagde præsident Nelson, »du kan ikke ønske dig en velsignelse; du arbejder for en velsignelse og gør den mulig. Jeg har ofte lært mit hold, som jeg arbejdede med: Denne patient har bedt for succes, og han har en familie, der beder for succes. Alle de bønner vil ikke have en effekt, hvis I laver blot en enkelt fejl, så I er nødt til at gøre jeres job perfekt, for at denne patient har muligheden for at få den velsignelse, han eller hun søger.«

Hans tid på medicinstudiet strakte sig over de første 12 års ægteskab. Han fik sin eksamen fra University of Utahs medicinprogram i en alder af 22 år, hvilket blev efterfulgt af en praktiktid og flere års turnus i Minnesota og Massachusetts, to års militærtjeneste i Washington, D.C., og i udlandet samt en ph.d. fra University of Minnesota. Hans store interesse for forskning ledte ham med tiden til sit banebrydende arbejde med hjerte-lungemaskinen. Han tjente senere som forskningsprofessor og leder for lungekirurgi på University of Utah og overlæge på lungekirurgisk afdeling på LDS Hospital i Salt Lake City.

Download Photo

I 1955 udførte præsident Nelson den første åbne hjerteoperation i Utah, og han udførte mere end 7.000 operationer i løbet af sin karriere. Én af hans mest nævneværdige operationer fandt sted i 1972, hvor præsident Nelsons kærlighed til lægevidenskaben og tro gik op i en højere enhed, da han blev bedt om at udføre en risikofyldt operation på Spencer W. Kimball, der på det tidspunkt var Kirkens seniorapostel. Præsident Nelson tjente som Kirkens hovedpræsident for Søndagsskolen, mens han fortsatte sit arbejde som hjertekirurg. Han fik en præstedømmevelsignelse før operationen, som han tror, påvirkede resultatet.

»Det var ligesom en musiker, der spillede en klaverkoncert uden at begå én eneste fejl, eller en pitcher i baseball, der kastede perfekte kast igennem en hel kamp,« sagde han. »Den lange og komplicerede operation blev udført uden én eneste fejl. Og hen imod slutningen af operationen, da hans hjerte slog med fuld kraft, vidste jeg, at han ville overleve. Og da vi lukkede hans brystkasse, fik jeg følelsen af, at denne mand en dag ville blive Kirkens præsident.«

Spencer W. Kimball blev senere Kirkens præsident og levede yderligere 13 år.

»[Præsident Nelson] har haft stor indsigt qua sin lægeuddannelse med hensyn til de sundhedsudfordringer, der opstår blandt generalautoriteterne,« sagde præsident Oaks. »Og han gav os utrolig indsigt i, hvad diagnoserne betød, hvad udsigten var, og hvad de praktiske konsekvenser af den specifikke diagnose ville være.«

Livet med Dantzel

Præsident Nelson søgte altid at gøre sit bedste, ligeygldigt hvilken opgave han stod over for. Som barn var det scenekunsten og ikke helbredelsens kunst, der først fangede hans opmærksomhed. Han sang tenor i en prisvindende kvartet og spillede hovedrollen i en musical som førsteårsstuderende på University of Utah. Faktisk førte hans kærlighed til musik ham med tiden i armene på sit livs kærlighed.

Download Photo

Han husker, at han ankom til en prøve på et skuespil og hørte en sopran på scenen. »Hun var betagende,« huskede præsident Nelson. »Hendes stemme var utrolig, og jeg sagde: ›Hvem er det?‹ Musicalens instruktør svarede: ›Det er Dantzel White. Det er hende, du skal synge med i skuespillet.‹« Præsident Nelson sagde: »Vi gik aldrig på date med andre herefter.«

Musik blev et vigtigt element i deres liv sammen. Familien Nelson var aldrig uden musik i deres hjem, efter de købte et brugt klaver for mindre end $100 tidligt i deres ægteskab. I sin tid som læge stod præsident Nelson tidligt op om morgenen for at spille klaver og studere skrifterne. Han sagde, at kombinationen af de to havde en åndelig indflydelse i deres hjem.

Ligesom med mange andre unge par arbejdede Nelson-parret sammen for at få tingene til at hænge sammen, og det var ikke altid nemt. Præsident Nelson husker, at han en aften gik ned ad Bostons gader med sin hustru – de havde fire børn på det tidspunkt – da hun pressede næsen mod et butiksvindue til en møbelforretning og spurgte: »Skat, tror du nogensinde, vi får råd til en lampe?« Præsident Nelson sagde, at det var i disse tider, de huskede på skriftstedet i Matthæus 6:33, der lyder: »Søg først Guds rige og hans retfærdighed, så skal alt det andet gives jer i tilgift«.

»Jeg syntes, de var et rigtig godt team,« husker Gloria Nelson Irion, det tredje af de 10 Nelson-børn, der bestod af ni piger og én dreng. »De tog sig godt af hinanden og var virkeligt trygge i deres kærlighed til hinanden. Når min far kom hjem fra arbejde, eller bare kom indenfor, var det første, han gjorde, at finde min mor og hilse på hende med et kram og et kys. … Han viste os, at det bedste en mand kan gøre for sine børn, er at elske deres mor.«

Download Photo

Dantzel var hjertet i familien Nelsons hjem. Præsident Nelson sagde: »Hun har givet mig selskab, 10 dejlige børn og alle de vidunderlige, uhåndgribelige ting, en hustru giver en mand for at hjælpe ham til at stræbe efter tilfredsstillelse og uselviskhed.«

Fra ældst til yngst hedder Nelson-børnene (med ægtefælles navn i parentes) Marsha N. Workman (Richard Workman), Wendy N. Maxfield (døde i 2019, gift med Norman A. Maxfield), Gloria N. Irion (Richard A. Irion), Brenda N. Miles (Richard L. Miles), Sylvia N. Webster (David R. Webster), Emily N. Wittwer (døde i 1995, gift med Bradley E. Wittwer), Laurie N. Marsh (Richard M. Marsh), Rosalie N. Ringwood (Michael T. Ringwood), Marjorie N. Lowder (Bradley J. Lowder) og Russell M. Nelson Jr. (Britney).

Præsident Nelson prioriterede at tilbringe tid sammen med sine børn midt i et travlt liv som læge og med opgaver i kirken. Han rejste meget og tog ofte et familiemedlem med sig på skift. Han anså disse ture med sine børn som en klog investering. »De ture gav mig en mulighed for at lytte til deres problemer og ambitioner, og for at vi kunne tale sammen og dele idéer og oplevelser med hinanden,« sagde han. Aktiviteter såsom studium af skrifterne, familiebønner to gange dagligt og en ugentlig familiehjemmeaften gjorde, at familien forblev tæt.

»I takt med at familien voksede, prioriterede han at deltage ved hver eneste vigtige milepæl. Han kom til hvert eneste barns velsignelse, dåb, præstedømmeordination, missionsafsked [og] bryllup,« sagde Irion.

Giftemål med Wendy L. Watson

Præsident Nelson troede fuldt og fast på, at hemmeligheden bag et lykkeligt liv ikke er, hvad man har, men i stedet det kendskab, man har til Gud. Folk »er nødt til at vide, at Gud lever. De er nødt til at vide, at han har en plan for dem. Hvis de vil følge den plan, vil de finde glæde, også selvom livets strabadser bringer sorg, udfordringer, nogle gange smerte og tristhed,« sagde han. »Hvis de kan have tro på ham og knytte sig til ham, vil de få styrken til at kunne klare livets prøvelser. I den proces vil de finde stor glæde.«

Hans åndelige mod blev sat på prøve, da hans elskede Dantzel uventet gik bort i februar 2005. Om noget, så styrkede hendes død hans tro og engagement i familien.

Ved aprilkonferencen 2006 talte præsident Nelson om behovet for at styrke ægteskaber.

»Ægteskabet giver større mulighed for lykke end noget andet forhold mellem mennesker,« sagde han. »Alligevel er der nogle ægtepar, som ikke opnår deres fulde potentiale. De lader romantikken ruste, de tager hinanden for givet og tillader andre interesser eller forsømmelser at overskygge og tilsløre visionen om, hvordan deres ægteskab kunne være. Ægteskaber ville være lykkeligere, hvis de blev næret med større omtanke.«

Kort efter konferencen giftede præsident Nelson sig med Wendy L. Watson. Før deres ægteskab havde canadiskfødte søster Nelson været professor i ægteskabs- og familieterapi i 25 år – de seneste 13 ved Brigham Young University.

Download Photo

Søster Nelson har fortalt om den åndelige kamp gennem faste og bøn, hun havde, før hun valgte at indlede et forhold til den daværende ældste Nelson. Hun sagde, at det at blive en del af en stor familie og løsrive sig fra sin karriere, sammen med andre ting, viste sig at være meget udfordrende.

»Vi tænker ›Nå, det er Herrens vilje. Det betyder, at alt vil være nemt og vidunderligt og fantastisk.‹ Men i stedet var det hårdt,« sagde søster Nelson under et besøg i Stillehavsområdet med profeten i maj 2019. »Vi havde forskellige forventninger. Han sørgede uden tvivl stadig over Dantzel. … Det var en stor omvæltning.«

»Vi elsker hende bare,« sagde Irion. »Hun har været sådan en velsignelse for min far, og også for vores familie, fordi hun har taget sig godt af ham.«

»Hans børn har været vidunderlige, må jeg sige,« tilføjede søster Nelson. »Jeg ønskede at være deres ven, og de var sandelig mine. De kunne ikke have været mere imødekommende. Børnebørnene er pragtfulde. Og oldebørnene er bare fantastiske.«

Under et besøg i Australien i 2019 beskrev præsident Nelson Wendy på denne måde: »Hun er læge. Hun er gerontolog. Hun er ægteskabs- og familieterapeut. Og hun er en virkelig sjov pige at være sammen med.«

En flersproget profet for nationerne

Under et besøg til flere latinamerikanske lande i efteråret 2019 holdt profeten en stor del af sine taler på spansk, til stor glæde for de lokale sidste dages hellige. I Peru kom han fx med sine indledende bemærkninger på engelsk. Så skiftede han over og sagde: »Med jeres tilladelse vil jeg gerne tale til jer på spansk.« Hele stadion jublede højlydt.

Download Photo

»Jeg var engang sammen med ham, da han slog over i russisk som en del af sin kommunikation med en russisktalende person,« sagde præsident Oaks. »Jeg ved, at han har lært nok kinesisk til at kunne deltage i en åben hjerteoperation i Kina, hvor han gav instruktioner på kinesisk på operationsstuen.«

Faktisk fortalte hans datter, at hendes far kunne føre samtaler på 11 sprog.

»Jeg tror, han elskede at møde mennesker fra hele verden,« sagde Irion. »Han elskede at se dem tage imod evangeliet, blive hellige og se forandringen i dem – fra tristhed til håb og fra mørke til lys.«

Han var også medvirkende til, at Kirken blev anerkendt i mange kommunistiske lande. »Han var øjenvidne til de mirakler, der skete der,« sagde hans datter. »Han gjorde det bedste, han kunne, og så klarede Herren resten. Den ene dør efter den anden blev åbnet, hvilket han aldrig havde troet ville ske.«

Efter at præsident Nelson blev leder for Jesu Kristi Kirke af Sidste Dages Hellige i januar 2018, besøgte han i stort omfang de hellige samt politiske og religiøse ledere på næsten alle kontinenter. Han rejste til 32 lande og amerikanske territorier.

Han tilbragte meget tid på at bygge bro med ledere fra andre trosretninger, grupper og lande. Mest bemærkelsesværdigt var hans besøg hos pave Frans i Vatikanet i marts 2019 samt hans forhold til National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), en borgerretsorganisation i USA.

Download Photo

»Vi havde en meget hjertelig og uforglemmelig oplevelse,« sagde præsident Nelson om sit besøg hos paven. »Hans Hellighed var meget elskværdig, varm og imødekommende. Han er en venlig og vidunderlig mand, og den katolske kirke er heldig at have en så elskværdig, interesseret, kærlig og dygtig leder.«

I maj 2018 tilsluttede profeten sig ledere fra NAACP i en opfordring til større høflighed og harmoni blandt racer. Og i juli 2019 inviterede ledere fra NAACP præsident Nelson til at tale til organisationens årlige forsamling i Detroit. »Vi behøver ikke at være ens eller se ens ud for at elske hinanden. Vi behøver ikke engang at være enige for at elske hinanden,« sagde præsident Nelson. Han samledes igen med NAACP-ledere i juni 2021 for at annoncere uddannelsesmæssige og humanitære initiativer relateret til deres igangværende samarbejde.

Profeten mødtes med ledere fra mange lande under sine rejser i forskellige lande. Dette omfattede regeringsrepræsentanter fra Cambodja, Colombia, Indonesien, New Zealand, Peru, Samoa, Tonga, Vietnam m.fl. Han tog også imod mange ledere på Tempelpladsen, heriblandt en vietnamesisk delegation, den cubanske ambassadør og lederen fra Muslim World League.

Profeten understøttede disse bestræbelser på at bygge bro ved at opfordre sidste dages hellige til at være fredsstiftere, der »bygger, opløfter, opmuntrer, overbeviser og inspirerer – uanset hvor vanskelig situationen er.«

»Brødre og søstre, vi kan bogstavelig talt ændre verden – en person og en interaktion ad gangen. Hvordan? Ved at vise, hvordan man håndterer ærlige meningsforskelle med gensidig respekt og værdig dialog,« sagde præsident Nelson. »Hvis I mener det alvorligt med at hjælpe med at indsamle Israel og opbygge forhold, der vil vare i evighederne, er tiden nu inde til at lægge bitterhed til side. Nu er tiden inde til at holde op med at insistere på, at det er jeres vej, der er den eneste rigtige. Nu er tiden inde til at holde op med at gøre ting, der får andre til at gå på listefødder af frygt for at irritere jer. Nu er tiden inde til at begrave jeres krigsvåben. Hvis jeres verbale arsenal er fyldt med fornærmelser og beskyldninger, er tiden nu inde til at lægge dem væk. I vil rejse jer som en åndeligt stærk Kristi mand eller kvinde.«

Den daværende ældste Jeffrey R. Holland fra De Tolv Apostles Kvorum bemærkede under en rejse med præsident Nelson i 2018 (en tur, der omfattede et stop i Jerusalem, fredens by) præsident Nelsons globale vision.

»Han er verdens profet, og han har den opfattelse,« sagde ældste Holland. »Han har den profetiske seerrolle. Vi opretholder ham som seer og åbenbarer, og han ser på hele verden.«

Download Photo

En mand, der forandrede Kirken

Mange betydningsfulde ændringer blev introduceret af præsident Nelson. Som tidligere nævnt var hver af disse designet til at rette et mere præcist fokus på Jesus Kristus.

»Præsident Nelson, jeg ved ikke, hvor mange flere ›sus‹ vi kan klare denne weekend. Nogle af os har svage hjerter. Men når jeg tænker over det, så kan du jo også tage dig af det. Sikke en profet!« – Ældste Holland, april 2018

Under sit lederskab tilpassede profeten måden, hellige verden over drager omsorg for hinanden. Han understregede flere gange vigtigheden af Kirkens rette navn. Han skiftede fokusset for evangelisk læring til at være centreret i hvert hjem og støttet af Kirken. Han modificerede retningslinjen angående dåb af børn med LGBT-forældre. Han tilpassede trossamfundets tempelinterviewspørgsmål for at hjælpe medlemmer af Kirken til bedre at forstå meningen med tempeltjeneste. Han introducerede et nyt ungdomsprogram for Kirkens børn og teenagere. Han annoncerede nye retningslinjer i forhold til vidner ved dåb for levende, stedfortrædende dåb samt ved beseglinger for levende og med stedfortrædere. Han godkendte en global retningslinje, der tillod par, der var blevet borgerligt viet, straks derefter at kunne blive viet i et af trossamfundets templer. Han reorganiserede og sammenlagde præstedømmekvorummer og organisationer for voksne og børn. Han introducerede flere ændringer i retningslinjerne og procedurerne for missionærer. Han ændrede Kirkens symbol til at portrættere den opstandne, levende Herre, Jesus Kristus. Og han læste en ny proklamation til verden om genoprettelsen af Jesu Kristi evangeliums fylde.

»For at omskrive Ralph Waldo Emerson: De mest mindeværdige øjeblikke i livet er dem, hvor vi føler åbenbaringens sus,« sagde daværende ældste Jeffrey R. Holland ved afslutningen af aprilkonferencen i 2018, hvor profeten havde introduceret adskillige bemærkelsesværdige ændringer. »Præsident Nelson, jeg ved ikke, hvor mange flere ›sus‹ vi kan klare denne weekend. Nogle af os har svage hjerter. Men når jeg tænker over det, så kan du jo også tage dig af det. Sikke en profet!«

Alle disse ændringer blev foretaget i forbindelse med, at præsident Nelson opfordrede sidste dages hellige til at få personlig vejledning fra Gud, ligesom han modtog åbenbaring for Kirken. Han og andre ledere har gentagne gange sagt, at disse ændringer er en del af den igangværende gengivelse af Jesu Kristi evangelium.

En mesterlig lærer, der berørte hjerter

Præsident Oaks omtalte præsident Nelson som en mesterlig lærer. »Jeg har hørt kirurger, han har oplært, kommentere på, hvor effektiv han var i sin undervisning af dem,« sagde præsident Oaks. »Og jeg har set ham, som denne mesterlige lærer, undervise Herrens tjenere på samme måde.«

Som en »elsket læge« har præsident Nelson bogstavelig talt berørt hundredvis af hjerter hos patienter, der led af fysiske lidelser. Som en Kristi discipel har han helbredt hjerter gennem ord og gerning.