Det højest rangerende ledende råd i Jesu Kristi Kirke af Sidste Dages Hellige er Det Første Præsidentskab, som består af præsidenten og hans to rådgivere eller vejledere. Dette tremandsråd fører tilsyn med hele Kirken i alle anliggender vedrørende retningslinjer, organisation og administration.
Det næsthøjeste præsiderende råd i Kirkens ledelse er De Tolv Apostles Kvorum. Apostle tjener under ledelse af Det Første Præsidentskab og har tunge administrative ansvar for at føre tilsyn med Kirkens ordentlige fremgang og udvikling over hele verden. Det Første Præsidentskab og De Tolv Apostle betragtes af sidste dages hellige som profeter, der modtager guddommelig åbenbaring og inspiration til at lede Kirken.
Udnævnelsen af en ny præsident for Kirken sker på en velordnet måde, der – bemærkelsesværdigt nok i verden i dag – undgår ethvert spor af intern lobbyvirksomhed for positioner eller rang. Den betragtes af medlemmerne som en guddommeligt åbenbaret proces, og den er blottet for valgkamp, hvad enten det er bag kulisserne eller offentligt.
Desuden er det ikke kun strukturen i Kirkens organisation, der styrer denne proces. Der er også en dybt indgroet tradition i Kirken om, at personlig stræben efter lederskab på ethvert niveau er upassende. I stedet lægges der vægt på personlig værdighed og en ydmyg villighed til at tjene, når man bliver bedt om det.
Når Kirkens præsident går bort, finder følgende begivenheder sted:
1. Det Første Præsidentskab opløses automatisk.
2. De to rådgivere i Det Første Præsidentskab vender tilbage til deres anciennitetspladser i De Tolv Apostles Kvorum. Anciennitet afgøres af den dato, hvor en person blev ordineret til De Tolv, ikke af alder.
3. De Tolv Apostles Kvorum, der nu tæller 14 og ledes af seniorapostlen, overtager lederskabet af Kirken.
4. Seniorapostlen præsiderer ved et møde i De Tolvs Kvorum for at overveje to alternative forslag:
i. Skal Det Første Præsidentskab reorganiseres på dette tidspunkt?
ii. Skal Kirken fortsat præsideres over af De Tolvs Kvorum?
5. Efter drøftelse fremsættes og accepteres et formelt forslag af De Tolv Apostles Kvorum.
6. Hvis et forslag om at reorganisere Det Første Præsidentskab vedtages, vælger De Tolvs Kvorum enstemmigt Kirkens nye præsident. Den nye præsident vælger to rådgivere, og de tre bliver det nye Første Præsidentskab. Gennem hele Kirkens historie er den apostel, der har siddet længst, altid blevet Kirkens præsident, når Det Første Præsidentskab er blevet reorganiseret.
7. Efter reorganiseringen af Det Første Præsidentskab opretholdes den apostel, der har tjent næstlængst, som præsident for De Tolvs Kvorum. Hvis den apostel, der har tjent næstlængst, også er blevet kaldet til Det Første Præsidentskab som rådgiver, bliver den apostel, der har tjent tredjelængst, fungerende præsident for De Tolv.
8. Præsidenten for De Tolvs Kvorum indsætter* sammen med resten af apostlene den nye præsident for Kirken gennem en formel håndspålæggelse.
Siden Kirken formelt blev organiseret den 6. april 1830, har der været 17 præsidenter, inklusiv præsident Russell M. Nelson.
*Når Kirkens medlemmer har accepteret et kald til at tjene i en stilling, bliver de »indsat« til at gøre dette. Dette gøres i overensstemmelse med den bibelske praksis med håndspålæggelse. En præstedømmeleder lægger sine hænder på hovedet af den person, der indsættes, og beder en bøn, hvor han giver personen myndighed og evne til at udføre embedets pligter og giver en personlig velsignelse.